Expoziție
Întunericul și lupta împotriva lui joacă un rol esențial în multe tradiții și obiceiuri europene. Noaptea și anotimpurile în care ziua este scurtă pot fi percepute drept periculoase. Astfel, obiceiurile legate de lumină, pace și veselie ajută oamenii să treacă prin vremurile întunecate.
Hanukkah
Hanukkah, festivalul evreiesc al luminii, este în a 25-a zi de Kislev conform calendarului evreiesc, care pică între noiembrie și decembrie. Sărbătorește reconsacrarea templului în Ierusalim în 164 BC, după ce Macabii l-au luat înapoi de sub controlul siriano-grec. Talmudul, textul central al culturii evreiești, descrie cum rebelii Macabi au găsit o ultimă cutie de ulei kosher în templu, ce conținea suficient ulei pentru a aprinde candelabrul timp de o zi.
În mod miraculos, a ars timp de opt zile și opt nopți.
Pentru a sărbători Hanukkah, familiile și prietenii se strâng împreună acasă și aprind câte o lumânare pe zi, până ce toate lumânările Menorah ard. Se pun lângă o fereastră sau într-un loc central din casă.
Sunt servite mâncăruri gătite în ulei, precum latkes sau sufganiot, pentru a reaminti rolul uleiului în miracolul de la Templu.
Ziua Sf. Lucia
Aducerea luminii în întuneric este de asemenea un laitmotiv central în tradiția Zilei Sf. Lucia.
Acest festival datează de pe vremea martirei catolice Lucia din Siracuza, care a murit la 13 decembrie 304 AD, după ce a fost torturată de romanii care încercau să o forțeze să-și renege credința.
Conform legendei, ea ducea mâncare creștinilor care se ascundeau de teama persecutării. Pentru a avea mâinile libere ca să poată căra cât mai mult posibil, ea purta o coroniță cu lumânări aprinse pe cap. Aceasta a fost adaptată în obiceiurile scandinave precum Luciadagen (Ziua Luciei).
13 decembrie coincidea cu cea mai lungă noapte de iarnă din calendar - o noapte despre care se spunea că este plină de pericole și creaturi supranaturale. Oamenii au început să o sărbătorească pe Lucia în secolul XIX și continuă și în prezent. Fetele (și din ce în ce mai mult și băieții) poartă o rochie albă, o eșarfă roșie și o coroniță cu lumânări (electrice) în ea, cântă în cadrul procesiunii și aduc chifle cu șofran familiilor lor.
În Italia, alte aspecte ale zilei Sf. Lucia sunt mai importante. În Sicilia au loc parade cu moaștele ei. Copiii din nord-estul Italiei primesc cadouri - sau cărbuni dacă nu au fost cuminți.
Krampus
Așa cum nu poate exista lumină fără umbră, multe figuri, tradiții și obiceiuri pot să fie ambigue. Deși multe dintre ele se presupune că aduc bucurie, adesea includ aspecte de teamă sau tristețe.
Krampus reprezintă un astfel de exemplu, o figură demonică din tradiția alpină pre-creștină. Oamenii se îmbrăcau în blănuri și măști elaborate și foloseau clopote, bețe și coarne pentru a pune răul pe fugă.
În secolul XVII, tradițiile alpine pentru Krampus și Sf. Nicolae erau combinate, ambele figuri făcând paradă prin sate și fiind invitate în case. Sf. Nicolae îi întreabă pe copii dacă au fost cuminți - cei care au fost cuminți primesc cadouri de la el, cei care au fost năzdrăvani sunt pedepsiți de Krampus.
Există doar un Sf. Nicolae într-o paradă, dar pot fi mai mulți Krampus - de exemplu, în St Johann im Pongau în Austria, sunt parade cu mai mult de 1.000 de Krampus.
Acest laitmotiv al sperierii oamenilor, în special copiilor și al verificării comportamentului lor în conformitate cu normele sociale, este destul de obișnuit în culturile europene, alte exemple fiind Boogeyman, Croque-mitaine sau Knecht Ruprecht.
Sfârșitul Crăciunului
Aducerea luminii oamenilor și în casele lor joacă un rol în tradițiile din jurul epifaniei, o perioadă importantă pentru multe regiuni europene, ce marchează sfârșitul Crăciunului pentru mulți din Europa. În Germania, Belgia și în unele regiuni din Țările de Jos, copiii merg din ușă în ușă, cântă cântece și au felinare cu ei - o altă abordare din trecut pentru a speria răul.
În Finlanda, grupuri, adesea de bărbați, merg prin sate și orașe când este întuneric de Crăciun. De Ziua Sf. Knut (Nuutinpäivä), sărbătorită pe 13 ianuarie, a 20-a și ultima zi de Crăciun, oamenii merg din casă în casă, îmbrăcați în costume înfricoșătoare, și cer bere și mâncare rămasă de la Crăciun.
Ideea este de a pune capăt Crăciunului și de a începe din nou viața de zi cu zi după perioada festivă: „Bunul Thomas aduce Crăciunul; răul Knut îl ia”.
Se fac farse sau glume prin cântece celor care nu oferă alimente și bere rămase.
Pentru unii, este o zi de cadouri. În Italia, vrăjitoarea Befana aduce un alt tip de pozitivitate copiilor în data de 6 ianuarie.
Legenda spune că Befana a refuzat să se alăture celor Trei Magi în călătoria lor pentru a-l vedea pe bebelușul Iisus. Când și-a regretat decizia, a decis să ducă daruri copilului, dar nu l-a mai găsit. De atunci, ea lasă daruri altor copii.
În noaptea de înainte de Epifanie, copiii italieni își lasă pantofii afară sau agață ciorapii în așteptarea Befanei. Befana lasă bucăți de cărbuni pentru copiii năzdrăvani.