Zwarte bevrijders tijdens de Tweede Wereldoorlog

Meer dan 15.000 Afro-Amerikaanse soldaten waren tijdens de Tweede Wereldoorlog in Nederland gestationeerd, maar hun verhalen zijn vaak niet vertegenwoordigd in het grote oorlogsnarratief. In deze blog introduceert historicus Sebastiaan Vonk de verhalen van de Black Liberators, de zwarte bevrijders.

'We hebben dapper gevochten. Als ik wij zeg, bedoel ik mensen die op mij leken.' Matthew S. Brown zou deze woorden talloze keren herhalen toen hij in 2019 voor het eerst terugkeerde naar Europa.

Brown was een van de 1,2 miljoen Afro-Amerikaanse soldaten die tijdens de Tweede Wereldoorlog dienden.

De oorlog was niet hun enige strijd. Ze kregen thuis en in het buitenland te maken met racisme. Wijlen historicus Stephen Ambrose vatte ooit de absurditeit van dit alles samen toen hij schreef dat "de grootste democratie ter wereld tegen de grootste racist ter wereld vocht met een gesegregeerd leger".

Dienen achter de linies

Onder de gesegregeerde Amerikaanse strijdkrachten werden Afro-Amerikaanse soldaten grotendeels toegewezen aan ondersteunende eenheden, deels als gevolg van de racistische opvatting dat Afro-Amerikanen niet in staat waren om goede gevechtssoldaten te zijn. (Er waren enkele opmerkelijke uitzonderingen, zoals de Tuskegee Airmen).

In Nederland hielp het 784e Tankbataljon bij de bevrijding van Venlo, samen met de 35e Infanteriedivisie in maart 1945. Het bataljon bestond, zoals vrijwel elke eenheid waar Afrikaans-Amerikaanse soldaten werden ingedeeld, uit Afrikaans-Amerikaanse soldaten, met uitzondering van de officieren.

Afro-Amerikaanse soldaten in Nederland

In Nederland waren tijdens de oorlog meer dan 15.000 Afro-Amerikaanse soldaten gestationeerd.

De meerderheid zat in het zuiden van de provincie Limburg, dat van oktober 1944 tot maart 1945 diende als logistiek knooppunt voor het 9e Amerikaanse leger.

Afro-Amerikaanse soldaten waren van vitaal belang voor het functioneren van deze hub. Ze bedienden grotendeels de depots, bakkerijen, wasserijen, etc. in steden als Maastricht, Heerlen en Sittard en in kleinere plaatsen op het platteland. Vrachtwagens, bestuurd door Afro-Amerikanen, brachten voorraden naar het front.

Meer naar het noorden ondersteunden ze de 7de Pantserdivisie, die de bloedige Slag om Overloon uitvocht. Afro-Amerikaanse eenheden ondersteunden ook de luchtlandingsoperaties tijdens en in de nasleep van Operatie Market Garden, die plaatsvond in september 1944.

Het gruwelijkste werk werd gedaan door de mannen van de 960th en 3136th Quartermaster Service Companies, die de opdracht hadden gekregen om graven te graven op de militaire begraafplaats in Margraten. Staff Sergeant Jefferson Wiggins herinnerde zich: 'Tijdens de acht, negen, soms tien uur per dag dat we daar aan het graven waren, hing er angst in de lucht. Of misschien was het verdriet. Elke dag was hetzelfde. Toch raakte je er niet aan gewend.'

Staff Sergeant Jefferson Wiggins remembered: 'In all the eight, nine, sometimes ten hours a day we were digging there, there was fear in the air. Or maybe it was sadness. Every day was the same. Yet you didn’t get used to it.'

Wie is de vijand?

Afro-Amerikaanse soldaten hadden vaak te maken met schaamteloos racisme van hun landgenoten. Korporaal Rupert Trimmingham schreef aan Yank Magazine hoe hij en zijn medesoldaten niet bediend of zelfs maar toegelaten werden in etablissementen als ze onderweg waren in de Verenigde Staten, terwijl Duitse krijgsgevangenen aan tafel mochten zitten en bediend werden.

Het bracht Trimmingham ertoe om te vragen: "Zijn deze mannen gezworen vijanden van dit land? Is hen niet geleerd om alle democratische regeringen te haten en te vernietigen? Zijn wij geen Amerikaanse soldaten, gezworen om voor dit land te vechten en zo nodig te sterven? Waarom worden zij dan beter behandeld dan wij?

Korporaal James Baldwin, die in Nederland bij het 784e Tankbataljon diende, herinnerde zich dat 'witte soldaten zeiden dat we staarten hadden'. Deze geruchten waren pogingen van soldaten zelf om de raciale status quo overzee te handhaven, als aanvulling op het officiële beleid.

Afro-Amerikaanse soldaten dienden niet alleen in aparte eenheden, ze werden ook apart ingekwartierd en moesten gebruik maken van aparte faciliteiten voor rust en recreatie.

Het niet handhaven van de status quo veroorzaakte spanningen. Het betekende problemen als een zwarte soldaat werd gezien met een wit meisje. En de plaatselijke bevolking nodigde ons uit bij hen thuis of in een café, waardoor witte soldaten boos werden,' herinnerde korporaal Baldwin zich.

Mieke Verkuyl, die toen 12 jaar oud was, nodigde een aantal Afro-Amerikaanse soldaten uit voor een drankje in het café van haar vader in Valkenburg. Met tegenzin kwamen ze binnen. Boos begonnen de witte soldaten te schelden en dwongen hen naar buiten.

'Faites comme home'

Desondanks waren er vriendschappelijke ontmoetingen tussen de lokale bevolking en soldaten en werden er langdurige vriendschappen gesloten. Uit sommige relaties werden kinderen geboren.

'We voelden ons totaal niet superieur ten opzichte van onze zwarte bevrijders,' zei Clim Daemen, een 12-jarige jongen in Maastricht in die tijd. Daarom ontvingen mijn vader en moeder deze soldaten bij hen thuis, ook al was het de eerste keer dat ze gekleurde mensen zagen.' Ze probeerden de taalbarrière te overwinnen. Mijn moeder sprak Frans, maar geen Engels. Dus als Alex Brothers, een van hun vaste bezoekers, weer langskomt, zegt ze 'faites comme home,' doe alsof je thuis bent. Alex was 'een vriendelijke, gemakkelijke jongen met een aanstekelijke lach,' herinnerde Clim zich.

Niet elke Afro-Amerikaanse soldaat voelde zich thuis en ze werden ook niet door iedereen als gelijken gezien.

Afro-Amerikaanse soldaten klaagden over Zwarte Piet, een blackfacefiguur die dient als helper van Sinterklaas. Er werd beloofd dat de figuur niet te zien zou zijn zolang er Afro-Amerikaanse soldaten in het land waren.

Sommige Limburgse kranten vonden het nodig om artikelen te plaatsen over hoe ze deze soldaten moesten aanspreken. Eén artikel ging over het gebruik van de term Zwarte Mensen, waarvan "je misschien niet weet dat deze term een onsympathieke betekenis heeft."

Het is waar dat veel Europeanen nog nooit persoonlijk gekleurde mensen hadden ontmoet en hun gedachten werden gevormd door koloniale beelden. Veel plaatselijke bewoners herinnerden zich hoe de soldaten, tenminste in het begin, werden gezien als 'exotisch' en daarom interessant.

Maar hoewel de manier waarop deze soldaten werden behandeld misschien deels werd veroorzaakt door onwetendheid, zinspelen de artikelen ook op een groter probleem: racisme. Eén artikel noemde de valse geruchten en verhalen die de Limburgers verspreidden. In een ander artikel herinnert de auteur zich hoe Afro-Amerikaanse soldaten werden geweigerd toen ze op zoek waren naar inkwartiering, omdat er geen plaats was. Kort daarna werden witte soldaten verwelkomd.

Op de vraag waarom, was het antwoord: "Afro-Amerikanen zijn niet zo beschaafd". De auteur vroeg zich af of "de manier waarop wij zwarten behandelen anders is dan het racisme van de nazi's".

'Zo was het in die tijd,' verzuchtte Jefferson Wiggins. 'En zo is het soms nog steeds vandaag de dag.' Hij vroeg zich af of Europeanen Afro-Amerikanen ooit als gelijken zagen. 'Ik weet zeker dat onze rol in de bevrijding gewaardeerd werd, maar zonder geweer werd je niet als een echte bevrijder gezien.'

Ook al werd hij gedwongen om weer in een vuile, gesegregeerde treinwagon te zitten toen hij weer thuis was, tegen die tijd was hij gepromoveerd tot eerste luitenant, hij wist dat er verandering op komst was. 'We accepteerden niet langer dat we werden behandeld als behorend tot een soort inferieure menselijke soort. Ik denk dat elke zwarte Amerikaan die de oorlog in Europa had meegemaakt, vastbesloten was om bij thuiskomst verandering te brengen.' Het was tijd voor een overwinning thuis.