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"Non dovrebbe ogni donna, come ogni uomo, seguire la propria inclinazione e i propri talenti?
La citazione sopra riportata è di Madame de Staël (1766-1817), una donna di lettere politicamente impegnata, sopravvissuta alla Rivoluzione francese e più volte esiliata da Napoleone.
Celebrata per le sue capacità di eloquio, Anne Louise Germaine Necker, Madame de Staël-Holstein (questo il suo nome completo) produsse opere letterarie, sia critiche che di narrativa, che segnarono il romanticismo europeo. Viaggiava molto e incontrava molti politici, artisti e scrittori, ed era rinomata per il suo cosmopolitismo e il suo femminismo discreto.
Germaine Necker era figlia unica di Jacques Necker, un importante banchiere svizzero e direttore generale delle finanze sotto il re Luigi XVI di Francia, e Suzanne Curchod, anch'essa di origine svizzera, che ospitava uno dei salotti più eminenti di Parigi.
Nata e cresciuta secondo i principi liberali del filosofo Jean-Jacques Rousseau, frequentava regolarmente il salotto della madre. All'età di 13 anni aveva già letto Montesquieu, Shakespeare e Dante.
Quando aveva 20 anni fu combinato il suo matrimonio con il barone Erik Magnus Baron Erik Magnus Staël von Holstein, un diplomatico svedese in Francia.
Nel 1788 pubblicò la sua prima opera, Lettres sur les ouvrages et le caractère de J.J. Rousseau[Lettere sulle opere e sul carattere di J.J. Rousseau].
De Staël si appassionò poco a poco alla politica e, nel maggio 1789, si unì alle riunioni degli Stati Generali a Versailles, un'assemblea generale che rappresentava gli stati del regno francese: il clero, la nobiltà e il terzo stato.
All'epoca, il governo francese si trovava ad affrontare una grave crisi economica in cui suo padre svolgeva un ruolo di primo piano. A seguito di un conflitto, Luigi XVI lo licenziò e lo scacciò, causando un grave tumulto tra la popolazione parigina, che sfociò nella presa della Bastiglia, l'inizio della Rivoluzione Francese. Necker, ora attaccato anche dai rivoluzionari, dovette fuggire in Svizzera.
Madame De Staël rimase a Parigi, dove era protetta dai privilegi conferitile dal suo stato di consorte di un ambasciatore. Ciò le permise di continuare a tenere il suo salotto, frequentato da moderati (tra cui il vescovo politicamente attivo Talleyrand) e da monarchici.
Dopo che nell’Assemblea Nazionale venne annunciata la Costituzione francese del 1791, Madame De Staël decise di allontanarsi dalla politica. “Le belle arti e le lettere occuperanno il mio tempo libero”, annunciò.
Dopo la nascita della Repubblica francese il 21 settembre 1792, le crudeli atrocità della Rivoluzione imperversavano e De Staël cercò di fuggire con tutto il suo entourage. La folla fermò la sua carrozza e fu costretta a recarsi al municipio di Parigi dove risiedeva Robespierre, una delle figure più note e influenti associate alla Rivoluzione francese. Robespierre la fece arrestare e interrogare, ma alla fine le fu permesso di lasciare la città con un nuovo passaporto.
De Staël rifletté sulla Rivoluzione nel suo romanzo Delphine, raccontando gli arresti, la violenza e il destino degli esuli.
De Staël incontrò Napoleone due volte. Concluse che era "un tiranno spietato che considerava gli individui come pedine su una scacchiera da lui controllata".
In Considérations sur les principaux événemens de la révolution françoise [Considerazioni sui principali avvenimenti della Rivoluzione francese] affermava: "[Bonaparte] mi intimidiva sempre di più. Avevo la strana sensazione che nessuna emozione umana potesse avere alcun effetto su di lui".
Dopo la pubblicazione di De la littérature considérée dans ses rapports avec les institutions sociales [Sulla letteratura considerata nei suoi rapporti con le istituzioni sociali], il suo primo approccio filosofico all'Europa, apparve chiaro che il primo uomo di Francia e De Staël non sarebbero andati d'accordo. A Napoleone non piaceva il suo determinismo culturale e le sue generalizzazioni. Per lui, le donne dovevano limitarsi a lavorare a maglia.
Bonaparte non è solo un uomo, ma un sistema, (...). Bisogna quindi vederlo come un grande problema, la cui soluzione è importante per il pensiero di tutte le età.
Madame De Staël, “Considerazioni sui principali avvenimenti della Rivoluzione francese”
Nel frattempo, la vasta rete di contatti di De Staël, che comprendeva diplomatici stranieri e noti oppositori politici, fece sorgere in Napoleone il sospetto della cospirazione. Nell'ottobre del 1803, la condannò all'esilio senza processo. De Staël partì per la Germania "per orgoglio", nella speranza di poter tornare al più presto.
Visitò Weimar, Lipsia e Berlino, incontrando molte persone di spicco. Goethe la definì una "donna straordinaria", mentre Schiller si complimentò per la sua intelligenza ed eloquenza.
Quando suo padre morì nell'aprile del 1804, De Staël trasferì la sua famiglia nella sua tenuta in Svizzera.
Nel dicembre 1804, De Staël si recò in Italia dove continuò a sviluppare la sua teoria sulla differenza tra le società del nord e del sud. Questi viaggi formarono la base del suo libro Corinne, ou L'Italie [Corinne, o Italia], in cui elencava tutte le opere d'arte italiane che furono saccheggiate da Napoleone e portate in Francia. Ancora una volta, Napoleone la rimandò in Svizzera, dove la sua casa divenne un circolo di dibattito per altri esiliati ostili a Napoleone. Stendhal la descrisse come "il quartier generale del pensiero europeo".
Per qualche tempo rimase in costante movimento e lavorò a una delle opere più influenti del XIX secolo, De l'Allemagne [Sulla Germania]. Sulla base delle sue conversazioni con Goethe e Schiller, presentò la Germania come un modello etico ed estetico, lodandone la letteratura e la filosofia.
Era decisa a pubblicare il suo libro in Francia, dal momento che metteva in questione anche le strutture politiche francesi, criticando indirettamente Napoleone. Per questo motivo, De Staël fu nuovamente esiliata.
Dopo quattro mesi di viaggio, arrivò in Svezia, dove iniziò a scrivere Dix années d'exil [Dieci anni di esilio], descrivendo le persone che aveva incontrato e le cose che aveva visto. Non completò il manoscritto, ma partì per l'Inghilterra, dove incontrò Lord Byron.
Per Byron, De Staël era la più grande scrittrice vivente d'Europa, "con la penna dietro le orecchie e la bocca piena d'inchiostro". Scrisse anche che "a volte aveva ragione e spesso torto sull'Italia e sull'Inghilterra, ma era quasi sempre veritiera nel delineare il cuore, che appartiene a una sola nazione di nessun Paese, o meglio, di tutti".
Nel maggio del 1814, subito dopo che Napoleone fu mandato in esilio all'isola d'Elba, De Staël tornò a Parigi, dove riprese a scrivere e riaprì le porte del suo salotto. Tuttavia, quando arrivò la notizia del ritorno di Napoleone sul suolo francese nel 1815, fuggì di nuovo in Svizzera. Dopo la sconfitta finale e l'abdicazione di Napoleone, partì per l'Italia per curare la sua salute. Nonostante l’aggravarsi della sua malattia, tornò a Parigi, dove morì il 14 luglio.
Il suo retaggio politico è stato generalmente descritto come una ferma difesa dei valori repubblicani e liberali: l'uguaglianza, le libertà individuali (soprattutto per le donne) e la limitazione del potere attraverso la costituzione.
Per tutta la vita, De Staël insisté sul fatto che aveva bisogno della politica per sopravvivere. Anche se la sua opinione sull’adeguatezza del coinvolgimento in politica delle donne non era sempre la stessa, spesso dichiarava apertamente che negare alle donne l'accesso alla sfera pubblica dell'attivismo e dell'impegno costituiva un abuso dei diritti umani.