La pionnière du cinéma Fern Andra

Depuis les premiers jours du cinéma, les femmes écrivent, produisent et réalisent des films. Des talents exceptionnels tels que Alice Guy-Blaché et Germaine Dulac en France, Elvira Notari en Italie, Lois Weber aux États-Unis et Esfir Shub en URSS ont été les pionnières du cinéma.

Malgré leur importance à l’ère des films muets, leurs noms ont été inexplicablement omis de l’histoire du cinéma pendant des décennies. Grâce aux efforts des spécialistes du cinéma et des commissaires d'exposition féministes, ces cinéastes remarquables et leurs œuvres ont été redécouvertes.

Qui était Fern Andra?

Fern Andra était l’une de ces pionnières du cinéma.

Née Fern Edna Andrews ou Vernal Andrews dans l’Illinois en 1893, sa carrière a été aussi spectaculaire que sa vie.

À tout juste quatre ans, Fern réalise un numéro de funambule dans un spectacle de vaudeville. En 1899, elle fait ses débuts au cinéma dans La Case de l'oncle Tom. Elle y joue le rôle de la petite Eva, ce qui fait d'elle l'un des premiers enfants acteurs au cinéma.

Plus tard, elle rejoint les sœurs Millman, une troupe très connue d’acrobates, en tant que funambule, et fait des tournées aux États-Unis, au Canada et en Europe. À cette époque, Bird Millman, la leader de la troupe, était l’une des performeuses féminines d’équilibrisme les plus célèbres et une star des Ziegfeld Follies.

Quel travail Fern Andra a-t-elle effectué en Europe ?

Après son passage dans la troupe des Millmans, Fern Andra poursuit sa carrière en Europe.

Elle a produit et joué au Ragtime Revue à Londres avant de s’installer à Vienne. En 1913, elle s’associe à Leo Gaumont, un pionnier français de l’industrie cinématographique. Elle fait partie de la branche allemande de sa société de production cinématographique à Berlin. Au cours de cette période, elle a également suivi des cours de théâtre à l’école de théâtre de Max Reinhardt.

Le début de la Première Guerre mondiale a conduit à la fermeture de la branche allemande de Gaumont, ce qui a incité Fern Andra à créer sa propre société de production.

En 1915, elle est créditée pour la première fois comme productrice et scénariste pour le film, Geheimnisvolle Gewalten (Des forces mystérieuses). La même année, elle réalise son premier film, Eine Motte flog zum Licht (Un papillon de nuit s'est envolé vers la lumière).

Le film était le premier à se dérouler dans le milieu du cirque, un cadre privilégié également dans les œuvres ultérieures d’Andra. En 1916, elle ouvre le Fern-Andra-Filmatelier (Fern Andra Film Studio) à Berlin et possède également des salles de cinéma à Munich et Düsseldorf. Georg Bluen, un ancien collègue de Gaumont, devient son partenaire d’affaires et réalise certains de ses films.

Quels ont été les films de Fern Andra ?

En tant que productrice, réalisatrice, scénariste et actrice, Fern Andra a réalisé plus de 40 films rien qu’en Allemagne.

Ses rôles ont varié considérablement, interprétant des personnages tels que la fille d’un millionnaire, la femme d’un bourgeois, une artiste de cirque, une danseuse de ballet, une fleuriste, une charmeuse de serpents, une reine et une esclave. Beaucoup de ses films se sont déroulés dans le monde du cirque, lui permettant de mettre en valeur son talent artistique dans des rôles de trapézistes, de funambulistes ou de dompteuses d’animaux.

Alors que certains critiques débattent de la qualité de ses films mélodramatiques, Fern Andra, tout comme Asta Nielsen et Henny Porten, était une star et la favorite du public en Allemagne durant les années 1910 et le début des années 1920.

Elle était une « self-made woman » avec une longue expérience dans le show business. Ses deux autobiographies racontent des aventures sensationnelles, lui attirant des commentaires ironiques de la part de la presse contemporaine.

La vie privée de Fern Andra était tout aussi spectaculaire. En tant qu’Américaine, elle a fait face à des soupçons d’espionnage pendant la Première Guerre mondiale et a été considérée comme une « ennemie étrangère ». Son mariage avec un baron allemand l’aurait sauvée de la mort.

En 1919, Fern Andra quitte sa société de production et commence à travailler avec Robert Wiene, le réalisateur du film classique du cinéma muet de Weimar Le Cabinet du Docteur Caligari. Dans Genuine (1920) de Wiene, une suite expressionniste du film d’horreur de Docteur Caligari, Andra a reçu une large reconnaissance dans son rôle-titre, et certains critiques ont salué leur collaboration la qualifiant d’idéale.

La suite de la vie de Fern Andra

En 1922, le magazine américain Variety déclara que Fern Andra était morte dans un accident d’avion. En fait, elle avait survécu. Cependant, au début des années 1920, sa renommée en Allemagne a commencé à décliner, car les sujets de son cinéma et son style de jeu ne s’alignaient plus avec les évolutions du paysage cinématographique moderne.

En 1928, elle quitte l’Allemagne pour le Royaume-Uni puis retourne aux États-Unis deux ans plus tard, incapable de retrouver son succès antérieur.

En 1943, elle interprète son dernier rôle dans le drame américain Lotus Lady. Par la suite, elle poursuit une carrière dans la réalisation de pièces de théâtre, en travaillant à la radio et en tant que gestionnaire et consultante en costumes à Hollywood.

Mariée à un officier militaire américain, elle retourne en Allemagne au début des années 1950 et apparaît dans la pièce de théâtre Tragödie einer Diva (Tragedy of a Diva) en 1966. Elle a vécu à Wiesbaden en Allemagne jusqu’en 1973, consacrant une grande partie de son temps à retrouver ses films, dont beaucoup sont maintenant considérés comme perdus. Une copie de son film Um Krone und Peitsche a survécu et se trouve au Netherlands EYE Film Institute, bien qu’il ne soit plus disponible pour des raisons de droit d’auteur.

Fern Andra est décédée en 1974 à Aiken, en Caroline du Sud, laissant derrière elle un patrimoine de réalisations pionnières dans l'industrie cinématographique naissante.

Traduction revue par : Nolwenn Gouault