Pensées et prières

Le christianisme est une religion fondée sur les livres. Dans la pratique de cette religion, un rôle important a été donné aux textes écrits et aux livres en tant qu’objets matériels. Il n’est pas surprenant qu’au Moyen Âge, une culture de la lecture florissante ait pu être trouvée dans les monastères.

Non seulement les monastères étaient des dépôts pour toutes sortes de textes, mais la vie des moines et des religieuses était également constamment liée aux livres, principalement par la liturgie et l’étude. La Règle bénédictine, qui régissait la vie des moines et des religieuses, a déclaré qu’ils devaient prier sept fois par jour et une fois par nuit. La Règle a été traditionnellement attribuée à Benoît de Nursia, et date du VIe siècle. L’inspiration a été extraite — entre autres textes — de la Bible et des écrits de Jean Cassian. La Règle a été utilisée par l’ordre bénédictin et par plusieurs ordres qui se sont développés plus tard, tels que les cisterciens et les trappistes. L’accent mis sur les moments fixes de prière s’est ainsi intégré à l’ensemble du monachisme occidental.

Les huit moments réservés à la prière étaient structurés selon les dites heures ou offices, c’est-à-dire les matines, les laudes, prime, tierce, sexte, none, vêpres et complies. Les matines, les laudes et les vêpres étaient appelées des “heures majeures” car elles étaient les prières les plus importantes. Les autres étaient considérées comme des “heures mineures”. Durant ces offices, les moines et les religieuses ne priaient pas au hasard. Ils suivaient plutôt des modèles fixes de lecture, de prières et de chants, qui ont été compilés pour eux dans des livres liturgiques appelés breviaria.

Pendant chaque office, plusieurs psaumes étaient chantés. Au cours d’une semaine, à partir du dimanche, les 150 psaumes devaient être chantés. Ces psaumes étaient accompagnés d’hymnes et de versets, ainsi que de la lecture de la Bible.

Pour donner un exemple : les matines du dimanche de Pâques comprennent 13 psaumes ; 12 lectures extraites de la Bible, des écrits de Grégoire de Nazianze et des homélies de Saint Grégoire le Grand ; trois lectures de l’Ancien Testament (les Prophètes) ; et deux lectures des Evangiles.

Les lectures ont été séparées par des prières telles que le Pater Noster, le Te Deum et le Kyrie. Les heures mineures, à l’exception de la prime, étaient moins élaborées et suivaient un programme uniforme. Le Psaume 118 était si long (pas moins de 176 versets) qu’il a pris toutes les lectures du psaume des dimanches, et la plupart de celles des lundis.

La célébration des heures impliquait non seulement la lecture, mais aussi le chant. La Règle bénédictine précise le rôle du chantre, le moine responsable des chants. Certaines parties étaient chantées par toute la congrégation ou une assemblée de moines, tandis que les psaumes étaient souvent chantés par le chantre et un petit chœur. Le reste de la congrégation répondraient alors en entonnant les versets en réponse. Ceux-ci étaient appelés antiphons et répons (littéralement « contre-sons » et « réponses »).

La journée commençait vers 3 heures du matin et se terminait vers 21 heures. La majeure partie de la journée était consacrée à la prière, au travail manuel ou à l’étude. Au milieu de la nuit, les moines se levaient de leur lit pour chanter les matines. Les laudes (vers 5h) étaient censées être achevées avant le lever du soleil et, selon le moment de l'année, il pouvait y avoir quelques heures d’étude par la suite.

La première lumière du jour assistait la lecture jusqu’au prime (vers 6h), avec un peu de temps laissé pour un petit déjeuner. Ensuite, le temps était consacré au travail manuel. Il était interrompu par la terce (vers 9h), le sexte (vers 12h), le none (vers 15h) et cela durait jusqu’au coucher du soleil, lorsque les vêpres étaient chantées (vers 18h). Entre sexte et none, les moines et les nonnes étaient autorisés à prendre quelques heures supplémentaires de sommeil si nécessaire.

Après les vêpres, le souper était servi, suivi d’un temps pour l’étude. Le dernier office de la journée était les complies (vers 21h), annonçant la nuit et le silence nocturne. La plupart des moines se retiraient, même si la lecture individuelle était aussi autorisée.

L’emploi du temps quotidien variait en fonction des saisons. La journée était divisée en jour et nuit, avec le lever du soleil et le coucher du soleil marquant la séparation. Le jour et la nuit étaient chacun répartis en douze heures égales. En hiver, comme les nuits sont plus longues, chaque heure de la nuit est plus longue qu’en été. Cela était pris en compte dans la Règle bénédictine. En hiver, les moines avaient plusieurs heures d’étude solitaire entre les prières nocturnes et les prières du matin. Alors qu’en été, lorsque le soleil se levait très tôt, les prières nocturnes étaient immédiatement suivies des prières matinales (bien qu’une petite pause sanitaire était permise). Dans tous les cas, le temps était consacré à l’étude entre le souper et les complies (à 21h). Souvent un moine faisait la lecture à voix haute, permettant aux autres d’écouter.

Bien que les textes religieux prédominaient, d’autres textes non religieux étaient également lus. Les monastères possédaient souvent d’importantes collections de textes dans divers domaines, tels que la poésie, l’histoire, la philosophie et les sciences naturelles. Beaucoup étaient des textes de l’antiquité classique. Ils étaient non seulement conservés, mais aussi lus activement, étudiés et commentés. De fait, les monastères jouent un rôle important dans la société médiévale en tant que centres de savoir et d’étude.