Au-delà de lingua franca

Au premier millénaire, la péninsule balkanique était une zone à la périphérie de l’Empire byzantin, habitée par divers peuples slaves. Le principal royaume slave était la Bulgarie, dont les frontières coïncident à peu près avec les frontières de son homonyme moderne. Les régions de la côte Adriatique étaient majoritairement sous contrôle byzantin. À l’ouest des Balkans, l’Allemagne (du Sud), l’Autriche et l’Italie, aujourd’hui, posent les royaumes des peuples francs. Cette position géographique s’est révélée influente pour l’histoire ultérieure de la région et, par conséquent, pour le développement d’une culture de la lecture et de l’écriture.

Les Francs et les Byzantins différaient dans leurs croyances religieuses. Tandis que les premiers adhéraient au catholicisme romain, les seconds suivaient le christianisme orthodoxe. La région des Balkans, entre les Francs et les Byzantins, a été soumise à des tentatives de christianisation de part et d’autre. Les dirigeants locaux avaient parfois des motivations personnelles pour opter pour l’une ou l’autre partie, mais en général, la tentative orthodoxe byzantine a été beaucoup plus réussie. Cela était en partie dû à l’insistance de l’Église romaine à célébrer la liturgie uniquement en latin. En revanche, les missionnaires byzantins étaient plus flexibles, autorisant des langues vernaculaires pour les services religieux.

À cette époque, cependant, il n’y avait pas de forme écrite, et par extension pas d’alphabet, pour les langues slaves. Pour cette raison, deux missionnaires grecs, les frères Cyrille et Méthode, ont adapté l’alphabet grec pour s’adapter aux sons de la langue slave. Des mots grecs et une grammaire ont été ajoutés pour combler les lacunes de la syntaxe. Cette nouvelle translittération s’appelait Glagolitic, du vieux mot slave glagolati, signifiant « parler ». La nouvelle langue est maintenant appelée slavon d’église, car elle a été utilisée à l’origine pour la Bible et d’autres textes religieux fondamentaux. Il a prévalu comme langue littéraire principale dans les territoires slaves du IXe siècle jusqu’à la fin du Moyen Âge. Le slavon d’église a été adopté dans différentes régions slaves. Au cours des siècles suivants, l’alphabet glagolitique a évolué. Un développement spécifique de ce scénario s’est propagé à la Bulgarie et finalement plus au nord de la Russie. C’est devenu l’alphabet cyrillique, nommé d’après le Cyrille mentionné ci-dessus, qui est encore utilisé dans le monde russophone.

Le Codex Suprasliensis (ci-dessus) est l’un des témoignages les plus importants de l’intégration de ces nouveaux alphabets. Produit à la fin du Xe siècle ou au début du XIe siècle, probablement en Bulgarie, le Codex contient la vie des saints, des homélies, des légendes et des prières. Les textes sont tous en slavon d’église, écrit dans l’écriture cyrillique nouvellement développée. L’inclusion de ce texte dans la liste du patrimoine culturel de l’UNESCO dans le programme Mémoire du monde illustre son importance.

Le succès de la christianisation byzantine ne signifiait pas que le catholicisme romain était incapable de s’implanter sur la terre dans les Balkans. Les régions les plus proches des Francs (actuellement Croatie, Slovaquie et Slovénie) ont été converties avec succès et placées sous le contrôle de l’Église de Rome. Les régions ont été divisées en épiscopats, sous la direction des évêques. Dans le même temps, des communautés monastiques ont été créées, agissant comme des phares supplémentaires du christianisme dans les régions moins urbaines. Souvent, ces monastères étaient fondés en privé, par des nobles et des nobles femmes qui souhaitaient soit prendre soin du destin de leurs âmes dans l’au-delà, soit y voir l’occasion d’élargir leur propre pouvoir.

Par exemple, vers 1220, le duc de Carinthie Bernard Spanheim fonda un monastère carthusien à Bistra en Slovénie. Le monastère a prospéré, est devenu un centre d’apprentissage et a atteint son apogée au XIVe siècle. À partir de cette période, une copie magnifiquement exécutée du De Civitate Dei d'Augustin survit.

Comme c’est le cas pour cette copie, la culture de la lecture et de l’écriture dans les régions catholiques romaines était principalement en latin. Pour les Slaves orthodoxes, les services religieux étaient en slave depuis le IXe siècle. Pour les catholiques, le latin était la langue liturgique jusqu’à bien après le Moyen Âge. Cela ne signifie pas que le slave vernaculaire a été totalement interdit du domaine de la religion. L’exemple ci-dessous illustre un manuscrit du XIVe siècle contenant un psautier, des textes liturgiques et un calendrier des saints, y compris plusieurs saints hongrois. L’alphabet utilisé est le glagolitique, tandis que le texte est écrit en dialecte croate — à partir de l’une des régions dépendant de l’Église catholique romaine.

À la fin du Moyen Âge, certaines parties des Balkans bordant la mer Adriatique ont été influencées par une autre langue : l’italien. Les États de la ville italienne, en particulier Venise, ont fondé des comptoirs sur toute la côte adriatique qui étaient régis par leurs lois italiennes. La région autour de Dubrovnik, une petite république connue sous le nom de Ragusa, a été contrôlée successivement par les Byzantins, les Vénitiens et les Hongrois entre le IXe et le XVe siècle. Les Vénitiens imposèrent leur dialecte italien au gouvernement de Raguse.

Le multilinguisme n’était pas rare en Europe médiévale. C’était certainement le cas pour les élites politiques et certains marchands dont la position impliquait ou reposait sur des contacts interrégionaux. En Angleterre, par exemple, l’anglo-normand (variation insulaire du français) et l’anglais étaient tous deux utilisés. En Flandre et au Brabant (aujourd’hui la Belgique, la France et les Pays-Bas), le français et le néerlandais sont parlés côte à côte. Dans toute l’Europe, les élites étaient capables de comprendre le latin, qui a servi de lingua franca. Le changement entre les langues dépend du contexte, ils coexistent dans des environnements culturels et littéraires parallèles.

Dans les Balkans, cette situation était encore plus compliquée par l’existence de plusieurs écritures, avec des scribes ayant à leur disposition des alphabets latins, glagolitiques et plus tard cyrilliques. Par exemple, au XVe siècle à Dubrovnik (Croatie), le scribe de la ville a été en mesure de passer du serbe (en cyrillique) au latin ou vice versa si les parties demandent que leurs contrats soient écrits dans une langue spécifique. De même, le texte d’une copie de l’anagrammatismoi du XVe siècle, livre de chansons pour les fêtes ecclésiastiques du compositeur du XIIIe siècle, John Koukouzeles, est en grec, mais avec des ajouts en bulgare et serbe (en cyrillique). Comme on pense que ce manuscrit a été écrit en Serbie, il montre la capacité du clergé local à passer d’une langue voisine à l’autre.

Les résultats des tentatives de conversion n’ont pas seulement influencé l’histoire médiévale, mais sont encore visibles aujourd’hui. Dans les régions qui ont été converties au christianisme catholique romain, l’alphabet latin était dominant. Dans les régions qui ont suivi le christianisme orthodoxe, l’alphabet glagolitique, plus tard devenu cyrillique, a été adopté.